L'histoire de Bella Coola
J’ai mis la main sur un livre écrit par un une autorité locale dans les années 90 traitant en détail de la vallée de Bella Coola, des saisons de pêches aux perpectives de développement économique. Une partie de cette information étant datée, j’en profite quand même pour faire un petit topo sur l’histoire de la vallée.
La préhistoire
Il y a plus de 10 000 ans, les glaciers du pléistocènes creusent la vallée de Bella Coola dans la région Central Coast de la Colombie Britannique. Par endroits, la couche de glace atteignait 1980m. On en voit encore les traces via les terrasses stables de sables et rocs striés, ainsi que la roche mère que l’érosion a exposée.
Le peuple Nuxalk
Les Nuxalkmc sont, selon ma source, sont des descendants de leur créateur Manlh (d’après le livre écrit par la chambre de commerce, ou le créateur Alhkw’ntam et son fils Manaakays d’après wikipedia). Arrivés sur terre voilés en animaux, le créateur leur confia le soin de leur territoire, langage et culture. 103 villages occupaient toute la vallée, il y a seulement quelques centaines d’années. Certains noms de localités nous sont parvenus, comme Q’umq’uts, Kimsquit, Tliyums et Qwalhna. Plusieurs milliers de Nuxalk vivaient de chasse, de pêche et de commerce. Une source importante de revenu venait de l’huile d’euchalons, un petit poisson alors abondant dans la rivière de Bella Coola. La graisse extraite des poissons était transportée vers l’intérieur via des sentiers maintenant connus sous le nom de “Grease trails”.
Chaque village était composé de quelques maisons longues, dans lesquelles cohabitaient plusieurs familles. Des passerelles de bois connectaient les différentes maisons entre elles et à la rivière. Les totems devant chaque maison indiquait le statut social de ses occupants. Certaines maisons documentées par les européens faisaient 40m par 10m.
Premiers contacts
Les européens arrivèrent dans la région vers la fin du 18ème siècle. A l’origine, ils étaient principalement intéressés par le commerce de fourrure - en particulier celle de loutres de mer. Le Capitaine Georges Vancouver arriva le 3 juin 1793 à Bella Coola dans ses efforts de cartographier la côte ouest, quelques semaines avant qu’Alexandre Mackenzie ne rejoigne la vallée par l’intérieur des terres le 22 juillet. C’est le premier européen à rejoindre l’océan pacifique par voie terrestre (12 ans avant les américains Lewis & Clark).
Colons Norvégiens
1893, c’est la dépression aux États Unis. Un groupe de Norvégiens menés par le révérend luthérien Christian Saugstad s’attela à établir une colonie où sa congrégation pourrait vivre une vie heureuse et vertueuse. Bella Coola lui apparut comme une terre promise. Il recruta 85 personnes sur des critères stricts: travailleurs, de bonne moralité et possédant les moyens financiers requis pour la première année de l’expédition. Chacun fut attribué un terrain pendant le voyage, qui deviendrait leur a condition de le défricher et d’en faire bon usage, et de ne pas se faire prendre à produire ou consommer de l’alcohol - autre que le vin de messe bien entendu. Le centre de la communauté était la ville de Christiana, située 19km en amont de Bella Coola, qui devint connue sous le nomde Hagensborg, selon le nom du magasin en son centre, alors tenu par Hagen Christensen. En 1896, la population avait attiré 185 colons et continua à croitre, donnant naissance à la première scierie et pêche commerciale.
J’ai trouvé au cours de mes recherches ce blog racontant l’histoire d’une de ces familles norvégiennes si vous êtes curieux d’en avoir un aperçu plus détaillé.
Impact sur la nation et culture Nuxalk
Pendant tout ce temps, le contact avec les Européens modifia la culture locale, tout d’abord avec l’introduction d’alcool, d’armes à feu et du Christianisme. La Hudson Bay Company avait réputation d’être juste et équitable, ce qui lui permettait une co-existance pacifique avec les locaux. Ces derniers concentraient d’ailleurs leurs activités autour des forts, que Hudson Bay avait construit d’abord à Bella Bella en 1833, puis déplacé son QG local à Bella Coola en 1867. Malheureusement, les indigènes étaient également plus sensible aux maladies importées, qu’ils contractaient au contact prolongé avec les colons. En 1862, une épidémie de variole décima la population Nuxalk.
Dans les années 1930s, les Nuxalk ne vivaient plus que dans une ville sur la rive nord de l’embouchure du Bella Coola river. Alpq’lax, traduit littéralement en “clôturé” ou “enfermé”, fut démontée et reconstruire sur la rive Sud suite à de grosses inondations. Le gouvernement et l’église finirent de saper la culture Nuxalk en forçant toute une génération d’enfants à quitter leur maison pour être éduqués par des écoles résidentielles - où ils étaient coupés non seulement de leur famille mais aussi de leur langue, religion et culture.
Ce n’est qu’à partir du début du XXI siècle que les Nuxalks se ré-approprient leur identité. Cela commence avec l’ouverture d’une école par les indigènes, Acwsalcta (“Un lieu d’apprentissage”) pour apprendre la langue et culture aux enfants dont les parents en furent privés. Cette école est toujours ouverte, et les efforts pour préserver leur culture, langue et histoire continuent.
L’industrie locale dans les années 1900 - 1990
Dès le début des années 1900, la pêche commerciale se développe avec l’ouverture de plusieurs conserveries, dont la Clayton Cannery (1902) et ce qui devint la Tallheo Cannery (1917), mais la consolidation du marché finit par les mener à fermer.
A partir de 1920, La Bella Coola Logging company est fondée. Servant d’abord le marché local seulement jusqu’en 39. L’exploitation moderne commence avec la création de la Northern Co-operative Timber qui fournissait entre autres le moulin à papier de Ocean Falls. Cette entreprise et 4 autres furent progressivement absorbées par Fletcher Challenge, toujours active dans les années 90.
Grand centre agricole jusqu’aux années 50, l’ouverture de la route “The Hill” en 1955 facilite l’import de nourriture, réduisant progressivement l’importance de l’agriculture locale à une production de produits bio locale à petite échelle.
En 78, le commerce de poisson local est repris entre les mains de la nation via la Nuxalk Fish Traders, qui ouvrent un business de saumon fumé et séché. La société ferma em 84, pour réouvrir en 89 pour vendre du saumon frais et congelé. En 79, Bella Coola Fisheries vit aussi le jour, mais ne ré-ouvrit pas après un incendie en 82.
Globalement, le bois (exploitation, sylviculture) et la pêche (aquaculture, programmes de préservation de saumons) restent au coeur de l’économie locale, où s’est depuis développé le tourisme.